Los ácidos nucleicos transmiten la información hereditaria y determinan qué proteínas produce una célula. También son los que cumplen una de las funciones biológicas mas complejas ; en ellas reside la codificación, almacenamiento, transmisión y expresión individual de la información genética, es decir, son responsables del mantenimiento de los caracteres de la especie, del individuo, de los tejidos y de las células y , sobre todo sus funciones biológicas especificas.
El descubrimiento de los ácidos nucleicos se debe a Meischer (1869), quien trabajando con leucocitos y espermatozoides de salmón, obtuvo una sustancia rica en carbono, hidrógeno, oxigeno, nitrógeno, y una gran cantidad de fósforo. A esta sustancia se le llamó en un principio "Nucleína". Años después, se fragmentó y se separó un componente proteico y un grupo prostético, este ultimo, por ser ácido se le llamó: "Ácido Nucleico
".
En las células se encuentran dos tipos de ácidos nucleicos; el
ácido desoxirribonucleico (
DNA) es el componente de los genes, el material hereditario de la célula, y contiene instrucciones para la síntesis de todas las proteínas y de todo el RNA que necesita el organismo. El
ácido ribonucleico (
RNA), el cual participa en el proceso de unión de aminoácidos para formar polipéptidos.
Los ácidos nucleicos son polimeros de nucleotidos, unidades moleculares compuestas por:
- Un azucar de cinco atomos de carbono, bien desoxirribosa (en el DNA) o ribosa (en el RNA).
- Uno o mas grupos fosfato, que hacen ácida la molecula.
- Una base nitrogenada.
Una base nitrogenada puede ser una purina de doble anillo [Adenina (A) y Guanina (G)], o una pirimidina de un solo anillo [Citocina (C), y Timina (T)]. Estas cuatro bases generalmente se encuentran en el DNA. En el RNA se encuentran las mismas, a excepción de la Timinia (T), la cual cambia por el Uracilo (U). (Consultar el la imagen que se muestra al dar click en la palabra DNA O RNA, para ver como cambia la T por el U)
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